Como suele ocurrir cuando se crea algo nuevo, esta historia también comenzó con una consulta peculiar. EnviroWrap, una empresa que fabrica materiales de protección de superficies, se puso en contacto con Robatech Sudáfrica. Habían desarrollado un nuevo material que se funde de forma similar a un adhesivo termofusible y se aplica en estado líquido. Se seca rápidamente y, posteriormente, se puede despegar sin dejar residuos y reciclar fácilmente. EnviroWrap se dirigió a nosotros para preguntarnos si este material se podía aplicar utilizando un sistema de aplicación de adhesivos de Robatech.
Como director general de Robatech Sudáfrica, enseguida me di cuenta de que se trataba de una innovación interesante. Así que nos propusimos probar este material con nuestros sistemas de aplicación. Afortunadamente, EnviroWrap —el material lleva el mismo nombre que la empresa— se comporta exactamente igual que un adhesivo termofusible. Esto significa que se puede fundir fácilmente con un equipo convencional y aplicar con nuestros cabezales de aplicación. Por lo tanto, la pregunta clave no era si el material se podía procesar, sino:
EnviroWrap: una alternativa sostenible al film plástico
En comparación con las películas protectoras convencionales, EnviroWrap no contiene disolventes y no emite COV. Esto lo hace intrínsecamente más respetuoso con el medio ambiente que los barnices o las películas adhesivas. EnviroWrap se aplica en una capa fina, por lo que se utiliza menos material en total que con el film adhesivo. Después de su uso, EnviroWrap se puede reciclar: simplemente se vuelve a fundir y, de este modo, se puede reutilizar hasta seis veces.
El requisito era claro: EnviroWrap debía aplicarse en todas las superficies que requirieran protección, como perfiles, ventanas o frigoríficos. Así que nos pusimos manos a la obra en Robatech Sudáfrica, realizando pruebas y experimentos, en estrecha colaboración con el Equipo de Ventas de Proyectos de nuestra sede central en Suiza ((enlace al blog de PST)). El Equipo de Ventas de Proyectos (PST) es el equipo de Robatech encargado de las aplicaciones personalizadas que van más allá de las soluciones estándar. Sin este equipo, es probable que este proyecto hubiera terminado aquí. Al fin y al cabo, las soluciones innovadoras requieren no solo conocimientos técnicos, sino también experiencia práctica y un centro de aplicaciones bien equipado.
Elegimos deliberadamente una aplicación por pulverización porque permite recubrir de manera uniforme incluso componentes complejos o tridimensionales. Partiendo del cabezal de pulverización Aero, determinamos los parámetros de aplicación mediante innumerables pruebas: esto incluía la temperatura de aplicación, que determina la viscosidad del material, así como el volumen de aplicación correcto, la distancia de pulverización, el tipo de boquilla , la presión del aire de pulverización y, por último, pero no menos importante, la disposición y el número de cabezales de pulverización.
Aplicación industrial por pulverización para recubrimientos protectores pelables
Lo único que faltaba en la solución global era un sistema capaz de aplicar EnviroWrap a escala industrial. Dado que se trataba de una aplicación completamente nueva, ningún fabricante de maquinaria había construido nunca nada parecido. Así pues, en 2023 fundé rápidamente la empresa RPS Automation junto con mi colega Franso Groenewald, con el objetivo de desarrollar máquinas a medida para la aplicación de EnviroWrap. RPS Automation colabora estrechamente con EnviroWrap y Robatech. Solo mediante la combinación del material, la tecnología de aplicación adecuada y la experiencia en procesos se creó una solución completa para la protección de superficies industriales y, una solución que nunca antes había existido en el mercado.
Aunque la tecnología se encuentra aún en sus primeras fases, ya hemos implementado con éxito nuestros primeros sistemas. Actualmente hay varios sistemas en uso en Estados Unidos, entre otros, para la protección de perfiles de aluminio y ventanas durante la producción, el transporte y la instalación.
En las primeras aplicaciones se utilizaron pequeños cabezales de pulverización Aero individuales, cada uno adaptado a la tarea específica. Para superficies más grandes, como los frigoríficos de estilo americano, el equipo de ventas de proyectos desarrolló una configuración con múltiples cabezales de pulverización cuyos patrones de pulverización se superponen para crear un recubrimiento continuo y uniforme. Esto nos permitió recubrir de manera uniforme incluso superficies grandes e irregulares.
Para aplicaciones en componentes de gran tamaño —como ventanas o perfiles—, el cabezal de pulverización también se integra en un sistema robótico. Esto permite recubrir automáticamente geometrías complejas con una calidad constante.
Aplicación por pulverización asistida por robot de EnviroWrap
Tras varios años de trabajo de desarrollo, hemos llegado a un punto en el que la interacción entre el material, la aplicación y la maquinaria ha demostrado su eficacia en la práctica. El potencial de esta tecnología es especialmente evidente en el sector de la construcción: los componentes de los edificios suelen estar expuestos a una gran variedad de condiciones durante largos periodos de tiempo, pero deben llegar a la obra del cliente en perfectas condiciones. El recubrimiento protector desprendible ofrece aquí una alternativa a las láminas tradicionales, especialmente porque se puede retirar fácilmente incluso después de un largo periodo de tiempo y no deja residuos.
Al mismo tiempo, esta tecnología abre nuevas posibilidades más allá de estas aplicaciones. Podría utilizarse en cualquier situación en la que sea necesario proteger temporalmente superficies delicadas, como en el caso de componentes de alta calidad o en la industria automovilística; por ejemplo, para proteger las llantas hasta la entrega final.
Y, en mi opinión, este avance demuestra claramente que la innovación no surge de forma aislada, sino a través de una estrecha colaboración. Lo que hemos logrado —EnviroWrap, Robatech y RPS Automation— lo hemos logrado juntos. Y estoy convencido de que esto es solo el comienzo de lo que esta colaboración hará posible.