Jak to często bywa w przypadku tworzenia czegoś nowego, ta historia również rozpoczęła się od nietypowego zapytania. Do firmy Robatech w Republice Południowej Afryki zwróciła się firma EnviroWrap, producent materiałów do ochrony powierzchni. Opracowała ona nowy materiał, który topi się w sposób podobny do kleju topliwego, a następnie nakłada się go w stanie płynnym. Szybko się utwardza, a następnie można go zdjąć bez pozostawiania śladów i poddać recyklingowi. Firma EnviroWrap zwróciła się do nas z pytaniem, czy ten materiał można nakładać za pomocą systemu do nakładania kleju firmy Robatech.
Jako dyrektor zarządzający Robatech w Republice Południowej Afryki, od razu zdałem sobie sprawę, że jest to interesująca innowacja. Postanowiliśmy więc przetestować ten materiał w naszych systemach nakładania. Na szczęście EnviroWrap – materiał noszący tę samą nazwę co firma – zachowuje się dokładnie tak samo jak klej topliwy. Oznacza to, że można go łatwo stopić za pomocą konwencjonalnego topielnika kleju i nakładać za pomocą naszych głowic nakładających. Kluczowym pytaniem nie było zatem to, czy materiał nadaje się do obróbki, ale:
EnviroWrap: Zrównoważona alternatywa dla folii plastikowej
W porównaniu z konwencjonalnymi foliami ochronnymi EnviroWrap nie zawiera rozpuszczalników i nie emituje lotnych związków organicznych (LZO). Dzięki temu jest z natury bardziej przyjazny dla środowiska niż lakiery lub folie samoprzylepne. EnviroWrap nakłada się cienką warstwą, więc zużywa się mniej materiału niż w przypadku folii samoprzylepnych. Po użyciu, EnviroWrap można poddać recyklingowi – wystarczy go ponownie stopić, dzięki czemu można go ponownie wykorzystać nawet sześć razy.
Wymagania były jasne: EnviroWrap miał być nakładany na wszystkie powierzchnie wymagające ochrony, takie jak profile, okna czy lodówki. Zabraliśmy się więc do pracy w Robatech RPA, przeprowadzając testy i eksperymenty – w ścisłej współpracy z zespołem ds. sprzedaży projektowej w naszej siedzibie głównej w Szwajcarii ((link do bloga PST)). Zespół ds. sprzedaży projektowej (PST) to zespół Robatech zajmujący się niestandardowymi zastosowaniami, wykraczającymi poza standardowe rozwiązania. Bez tego zespołu projekt prawdopodobnie zakończyłby się na tym etapie. W końcu innowacyjne rozwiązania wymagają nie tylko wiedzy technicznej, ale także praktycznego doświadczenia i dobrze wyposażonego centrum aplikacyjnego.
Celowo wybraliśmy aplikację natryskową, ponieważ pozwala ona na równomierne pokrycie nawet złożonych lub trójwymiarowych elementów. Wykorzystując głowicę natryskową Aero jako punkt wyjścia, ustaliliśmy parametry aplikacji poprzez niezliczone testy: obejmowały one temperaturę aplikacji, która określa lepkość materiału, a także prawidłową objętość aplikacji, odległość natrysku, rodzaj dyszy natryskowej, ciśnienie powietrza natryskowego oraz, co nie mniej ważne, rozmieszczenie i liczbę głowic natryskowych.
Przemysłowe natryskiwanie zmywalnych powłok ochronnych
Jedynym elementem, którego brakowało w całym rozwiązaniu, był system umożliwiający nakładanie EnviroWrap na skalę przemysłową. Ponieważ było to zupełnie nowe zastosowanie, żaden producent maszyn nie zbudował wcześniej czegoś podobnego. W związku z tym w 2023 roku wraz z moim kolegą Franso Groenewaldem założyłem firmę RPS Automation, której celem było opracowanie maszyn dostosowanych do indywidualnych potrzeb, służących do nakładania EnviroWrap. RPS Automation ściśle współpracuje z firmami EnviroWrap i Robatech. Dopiero połączenie materiału, odpowiedniej technologii aplikacji i specjalistycznej wiedzy w zakresie procesów pozwoliło stworzyć kompletne rozwiązanie do przemysłowej ochrony powierzchni – rozwiązanie, które wcześniej nie istniało na rynku.
Chociaż technologia ta jest wciąż w początkowej fazie rozwoju, udało nam się już z powodzeniem wdrożyć nasze pierwsze systemy. Kilka systemów jest obecnie używanych w Stanach Zjednoczonych — m.in. do ochrony profili aluminiowych i okien podczas produkcji, transportu i montażu.
We wczesnych zastosowaniach wykorzystywano pojedyncze, niewielkie głowice natryskowe Aero, z których każda była dostosowana do konkretnego zadania. W przypadku większych powierzchni, takich jak lodówki w stylu amerykańskim, zespół ds. sprzedaży projektowej opracował układ składający się z wielu głowic natryskowych, których strumienie natrysku nakładają się na siebie, tworząc ciągłą, jednolitą powłokę. Pozwoliło to na równomierne pokrycie nawet dużych i nieregularnych powierzchni.
W przypadku zastosowań na dużych elementach — takich jak okna lub profile — głowica natryskowa jest również zintegrowana z systemem robotycznym. Pozwala to na automatyczne powlekanie nawet skomplikowanych geometrii z zachowaniem stałej jakości.
Nakładanie EnviroWrap przy pomocy robota
Po kilku latach prac rozwojowych osiągnęliśmy punkt, w którym współdziałanie materiału, aplikacji i maszyn sprawdziło się w praktyce. Potencjał tej technologii jest szczególnie widoczny w branży budowlanej: elementy budowlane są często narażone na działanie różnorodnych warunków przez długi czas, a mimo to muszą dotrzeć do klienta w idealnym stanie. Zdejmowana powłoka ochronna stanowi tutaj alternatywę dla tradycyjnych folii – zwłaszcza że można ją łatwo usunąć nawet po długim czasie i nie pozostawia ona żadnych śladów.
Jednocześnie technologia ta otwiera możliwości wykraczające poza te zastosowania. Można ją wykorzystać w każdej sytuacji, w której konieczne jest tymczasowe zabezpieczenie delikatnych powierzchni, np. w przypadku wysokiej jakości komponentów lub w przemyśle motoryzacyjnym – do ochrony felg, do momentu ostatecznej dostawy.
Moim zdaniem ten projekt wyraźnie pokazuje, że innowacje nie powstają w izolacji, ale dzięki ścisłej współpracy. To, co osiągnęliśmy – EnviroWrap, Robatech i RPS Automation – osiągnęliśmy razem. Jestem przekonany, że to dopiero początek tego, co ta współpraca może nam dać.