Come spesso accade quando nasce qualcosa di nuovo, anche questa storia ha avuto inizio con una richiesta fuori dall’ordinario. Robatech South Africa è stata contattata da EnviroWrap, un'azienda che produce materiali per la protezione delle superfici. L'azienda aveva sviluppato un nuovo materiale che viene fuso in modo simile all' hot-melt e successivamente applicato allo stato liquido. Il materiale indurisce rapidamente e può essere poi rimosso senza lasciare residui oltre a poter essere riciclato. EnviroWrap si è rivolta a noi con una domanda: se fosse possibile applicare questo materiale utilizzando un sistema di applicazione adesivi Robatech.
In qualità di amministratore delegato di Robatech Sudafrica, mi è stato subito chiaro che si trattava di un'innovazione interessante. Abbiamo quindi deciso di iniziare a testare questo materiale con i nostri sistemi di applicazione. Fortunatamente, EnviroWrap – il materiale porta lo stesso nome dell'azienda – si comporta esattamente come un adesivo hot-melt. Ciò significa che può essere facilmente processato utilizzando un fusore convenzionale e applicato tramite le nostre pistole applicatrici. La domanda fondamentale non era quindi se il materiale potesse essere lavorato, ma:
EnviroWrap: un'alternativa sostenibile alla pellicola in plastica
Rispetto alle tradizionali pellicole protettive, EnviroWrap è privo di solventi e non emette VOC (composti organici volatili). Questo lo rende intrinsecamente più sostenibile dal punto di vista ambientale rispetto alle vernici o alle pellicole adesive. EnviroWrap viene applicato in uno strato sottile, consentendo un utilizzo complessivamente inferiore di materiale rispetto alle pellicole adesive. Dopo l’utilizzo, EnviroWrap può essere riciclato: viene semplicemente rifuso e può quindi essere riutilizzato fino a sei volte.
Il requisito era chiaro: EnviroWrap doveva essere applicato su tutte le superfici che necessitavano di protezione, come profili, finestre o frigoriferi. Così ci siamo messi al lavoro presso Robatech Sudafrica, testando e sperimentando, in stretta collaborazione con il Project Sales Team presso la nostra sede centrale in Svizzera ((link al blog PST)). Il Project Sales Team (PST) è il gruppo di lavoro Robatech che si dedica alle applicazioni customizzate, che vanno oltre le soluzioni standard. Senza questo team, il progetto probabilmente si sarebbe concluso qui. Dopotutto, le soluzioni innovative richiedono non solo competenza tecnica, ma anche esperienza pratica e un centro applicativo ben attrezzato.
Abbiamo scelto deliberatamente un'applicazione spray poiché consente di rivestire in modo uniforme anche componenti dalle superfici irregolari o tridimensionali. Utilizzando la pistola spray Aero come punto di partenza, abbiamo determinato i parametri di applicazione attraverso innumerevoli test: tra questi la temperatura di applicazione, che determina la viscosità del materiale, nonché il corretto volume di applicazione, la distanza di spruzzo, il tipo di ugello, la pressione dell'aria per lo spray e, non da ultimo, la disposizione e il numero delle pistole.
Applicazione spray industriale per rivestimenti protettivi rimovibili
L'unico elemento ancora mancante nella soluzione complessiva era un sistema in grado di applicare EnviroWrap su scala industriale. Trattandosi di un'applicazione completamente nuova, nessun costruttore macchine aveva mai realizzato nulla di simile in precedenza. Per questo motivo, nel 2023, ho prontamente fondato l'azienda RPS Automation insieme al mio collega Franso Groenewald, con l'obiettivo di sviluppare macchine su misura per l'applicazione di EnviroWrap. RPS Automation collabora strettamente con EnviroWrap e Robatech. È stato solo grazie alla combinazione di materiale, tecnologia di applicazione adeguata e competenze di processo che è stato possibile creare una soluzione completa per la protezione industriale delle superfici, una soluzione che prima non esisteva sul mercato.
Sebbene la tecnologia sia ancora nelle sue fasi iniziali, abbiamo già implementato con successo i nostri primi sistemi. Alcuni sono attualmente in uso negli Stati Uniti, anche per la protezione di profili in alluminio e finestre durante le fasi di produzione, trasporto e installazione.
Nelle prime applicazioni sono state utilizzate singole pistole spray Aero di piccole dimensioni, ciascuna adattata al compito specifico. Per superfici più ampie, come i frigoriferi in stile americano, il team del progetto ha sviluppato una configurazione con più pistole spray, i cui getti si sovrappongono per creare un rivestimento continuo e uniforme. Questo ci ha permesso di rivestire in modo uniforme anche superfici ampie e difformi.
Per applicazioni su componenti di grandi dimensioni, come finestre o profili, la pistola spray viene inoltre integrata in un sistema robotizzato. Ciò consente di rivestire automaticamente anche geometrie complesse con una qualità costante.
Applicazione spray di EnviroWrap assistita da robot
Dopo diversi anni di lavoro di sviluppo, siamo ormai arrivati ad un punto in cui l’interazione tra materiale, applicazione e macchinari si è dimostrata efficace nella pratica. Il potenziale di questa tecnologia è particolarmente evidente nel settore delle costruzioni: i componenti edilizi sono spesso esposti a condizioni mutevoli per lunghi periodi di tempo, ma devono comunque arrivare in cantiere in perfette condizioni. Il rivestimento protettivo rimovibile rappresenta in questo contesto un'alternativa alle pellicole tradizionali, soprattutto perché può essere facilmente rimosso anche dopo lunghi periodi senza lasciare residui.
Allo stesso tempo, questa tecnologia apre nuove possibilità che vanno oltre tali applicazioni. Potrebbe essere impiegata in qualsiasi situazione in cui sia necessario proteggere temporaneamente superfici delicate, come nel caso di componenti di alta qualità o nell’industria automobilistica — ad esempio, per proteggere i cerchioni fino alla consegna finale.
Questa evoluzione a mio avviso dimostra chiaramente che l’innovazione non nasce in modo isolato, ma attraverso una stretta collaborazione. Ciò che abbiamo realizzato – EnviroWrap, Robatech e RPS Automation – lo abbiamo raggiunto insieme. E sono convinto che questo sia solo l’inizio di ciò che questa collaborazione renderà possibile.