Comme c'est souvent le cas lorsqu'une nouveauté voit le jour, cette histoire a également commencé par une demande inhabituelle. Robatech Afrique du Sud a été contactée par EnviroWrap, une entreprise qui produit des matériaux de protection de surface. Celle-ci avait développé un nouveau matériau qui est fondu de la même manière qu’une colle thermofusible, puis appliqué à l'état liquide. Il durcit rapidement et peut ensuite être décollé sans laisser de résidus et être recyclé. EnviroWrap nous a contactés pour savoir si ce matériau pouvait être appliqué à l'aide d'un système d'application de colle Robatech.
En tant que directeur général de Robatech Afrique du Sud, j’ai tout de suite compris qu’il s’agissait d’une innovation intéressante. Nous avons donc décidé de tester ce matériau avec nos systèmes d’application. Heureusement, EnviroWrap — le matériau porte le même nom que l’entreprise — se comporte exactement comme de la colle thermofusible. Cela signifie qu’il peut être facilement fondu à l’aide d’un fondoir classique et appliqué avec nos têtes d’application. La question essentielle n’était donc pas de savoir si le matériau pouvait être mis en œuvre, mais :
EnviroWrap : une alternative durable au film plastique
Comparé aux films de protection conventionnels, EnviroWrap est sans solvant et n'émet pas de COV. Cela le rend intrinsèquement plus respectueux de l'environnement que les laques ou les films adhésifs. EnviroWrap s'applique en fine couche, ce qui permet d'utiliser globalement moins de matériau qu'avec les films adhésifs. Après utilisation, EnviroWrap peut être recyclé : il suffit de le refondre pour le réutiliser jusqu'à six fois.
L'exigence était claire : EnviroWrap devait être appliqué sur toutes les surfaces nécessitant une protection, telles que les profilés, les fenêtres ou les réfrigérateurs. Nous nous sommes donc mis au travail chez Robatech Afrique du Sud, en testant et en expérimentant, en étroite collaboration avec l'équipe Project Sales Team (PST) de notre siège en Suisse ((lien vers le blog PST)). L'équipe Project Sales Team (PST) est l'équipe de Robatech chargée des applications sur mesure qui vont au-delà des solutions standard. Sans cette équipe, ce projet se serait probablement arrêté là. Après tout, les solutions innovantes nécessitent non seulement une expertise technique, mais aussi une expérience pratique et un centre d'application bien équipé.
Nous avons délibérément choisi une application par pulvérisation, car elle permet de recouvrir uniformément même des composants complexes ou tridimensionnels. En nous basant sur la tête de pulvérisation Aero, nous avons déterminé les paramètres d’application au cours d’innombrables tests : cela comprenait la température d’application, qui détermine la viscosité du matériau, ainsi que le volume d’application correct, la distance de pulvérisation, le type de buse, la pression d’air de pulvérisation et, enfin et surtout, la disposition et le nombre de têtes de pulvérisation.
Application industrielle par pulvérisation pour les revêtements de protection pelables
La seule chose qui manquait à la solution globale était un système capable d'appliquer EnviroWrap à l'échelle industrielle. Comme il s'agissait d'une application totalement nouvelle, aucun fabricant de machines n'avait jamais construit quoi que ce soit de similaire auparavant. C'est ainsi qu'en 2023, j'ai rapidement fondé la société RPS Automation avec mon collègue Franso Groenewald, dans le but de développer des machines sur mesure pour l'application d'EnviroWrap. RPS Automation collabore étroitement avec EnviroWrap et Robatech. Ce n'est que grâce à la combinaison du matériau, d'une technologie d'application adaptée et d'une expertise en matière de processus qu'une solution complète pour la protection industrielle des surfaces par l' t a pu être créée – une solution qui n'existait pas auparavant sur le marché.
Bien que la technologie en soit encore à ses débuts, nous avons déjà mis en œuvre avec succès nos premiers systèmes. Plusieurs systèmes sont actuellement utilisés aux États-Unis, notamment pour la protection des profilés en aluminium et des fenêtres pendant la production, le transport et l’installation.
Lors des premières applications, de petites têtes de pulvérisation Aero individuelles ont été utilisées, chacune étant adaptée à la tâche spécifique. Pour les surfaces plus grandes, telles que les réfrigérateurs de style américain, l'équipe commerciale du projet a développé un dispositif comprenant plusieurs têtes de pulvérisation dont les jets se chevauchent pour créer un revêtement continu et uniforme. Cela nous a permis de recouvrir de manière homogène même les surfaces grandes et irrégulières.
Pour les applications sur des composants de grande taille, tels que les fenêtres ou les profilés, la tête de pulvérisation est également intégrée à un système robotisé. Cela permet de revêtir automatiquement même les géométries complexes avec une qualité constante.
Application par pulvérisation assistée par robot d'EnviroWrap
Après plusieurs années de développement, nous avons désormais atteint un stade où l'interaction entre le matériau, l'application et les machines a fait ses preuves dans la pratique. Le potentiel de cette technologie est particulièrement évident dans le secteur de la construction : les éléments de construction sont souvent exposés à des conditions très variées pendant de longues périodes, mais doivent néanmoins arriver sur le chantier du client en parfait état. Le revêtement protecteur pelable offre ici une alternative aux films traditionnels, notamment parce qu’il peut être facilement retiré même après une longue période et ne laisse aucun résidu.
Par ailleurs, cette technologie ouvre des perspectives qui vont au-delà de ces applications. Elle pourrait être utilisée dans toutes les situations où des surfaces sensibles doivent être protégées temporairement, par exemple pour des composants de haute qualité ou dans l’industrie automobile — notamment pour protéger les jantes jusqu’à la livraison finale.
Et pour moi, ce développement démontre clairement que l’innovation ne se fait pas en vase clos, mais grâce à une étroite collaboration. Ce que nous avons accompli – EnviroWrap, Robatech et RPS Automation – nous l’avons accompli ensemble. Et je suis convaincu que ce n’est que le début de ce que cette collaboration rendra possible.